Esta dissertação teve por objetivo investigar a eficiência do gasto público com o ensino superior nas universidades federais da Região Nordeste do Brasil, no período de 2018 a 2023, mediante aplicação da Análise Envoltória de Dados (DEA). Para tal, construiu-se um painel de dezesseis instituições, em cinco exercícios anuais (2018, 2019, 2021, 2022 e 2023), totalizando oitenta observações, submetidas ao modelo BCC orientado a output, com dois insumos (despesa liquidada e docentes efetivos) e três produtos (Índice Geral de Cursos contínuo, concluintes da graduação e titulados da pós-graduação stricto sensu). Os resultados demonstraram que as universidades federais nordestinas apresentam, em conjunto, elevado grau de eficiência técnica: sete das dezesseis instituições permaneceram na fronteira de eficiência em todos os exercícios analisados, enquanto apenas três delas (UFAL, UFPB e UFRB) não a alcançaram em nenhum ano, configurando ineficiência de natureza estrutural. Outro achado relevante evidenciou que a evolução orçamentária e a eficiência relativa constituem dimensões distintas do desempenho institucional. Universidades que apresentaram redução da despesa liquidada e do quadro docente permaneceram na fronteira de eficiência e passaram a figurar entre as referências mais frequentemente utilizadas pelas demais instituições, evidenciando que a eficiência técnica não pode ser inferida exclusivamente a partir da evolução dos indicadores orçamentários. Constatou-se, ainda, que o porte institucional não determina a eficiência técnica, e que a pandemia de covid-19 ampliou temporariamente a dispersão de desempenho entre as instituições. A pesquisa contribuiu metodologicamente ao disponibilizar a decomposição nominal dos conjuntos de referência das unidades ineficientes, informação de aplicação gerencial direta. Conclui-se que a eficiência técnica depende, sobretudo, da capacidade de conversão dos recursos disponíveis em resultados acadêmicos, e não exclusivamente do volume desses recursos, achado que qualifica o debate público sobre o financiamento das universidades federais e subsidia políticas de gestão orçamentária voltadas ao ensino superior nordestino.